La compañía matriz de Alsa opta por seguir en solitario mientras su competidor mantiene el interés por la fusión
Autobús de servicio urbano de First Group.
First Group y National Express, dos de los gigantes británicos del transporte, no sólo compiten en viajeros. Ambos se atribuyen el liderazgo del sector en su país, los dos operan a uno y otro lado del Atlántico, tanto uno como otro gestionan flotas de autobuses, pero también de ferrocarriles y tranvías, en Norteamérica son duchos en transporte escolar, y sus títulos cotizan en la Bolsa de Londres.
Las dos compañías nacieron de la desregulación y privatización de los transportes en 1988-89, al final de la era Thatcher, y ahora ambas sortean la caída del negocio a causa de la primera crisis económica del siglo XXI. Pero mientras First ha hecho una propuesta amistosa de fusión a su competidor para afrontar juntos la recesión, National Express -la compañía participada en el 18,66% por la familia asturiana Cosmen- ha juzgado «inapropiada» la oferta de integración. National Express, dueña en España de la asturiana Alsa y de Continental Auto, perseverará, ha dicho, en «fortalecer su propio grupo».
National Express tiene su sede social en Londres, aunque su origen histórico y donde tienen un mayor arraigo e implantación es en Birmingham, en la región inglesa de West Midlands. First es escocesa y tiene su base en Aberdeen. Los autobuses de una y otra empresa operan indistintamente en territorio escocés e inglés. First gestiona parte del servicio urbano de Londres, por ejemplo, y National Express controla el transporte ciudadano de Dundee (Escocia).
El presidente de First, Martin Gilbert, envió una carta amable hace once días a su equivalente de National Express, John Devaney, proponiéndole conversaciones. Para Gilbert la suma de ambas empresas tendría «una importante lógica industrial y comercial». La propuesta, por lo que ha trascendido, consistía en una fusión mediante un intercambio de acciones entre ambos grupos, aunque no se ha precisado cuál sería la ecuación del canje. Pero para el consejo de National, que desde hace sólo tres meses preside Devaney, la oferta es demasiado vaga, imprecisa y preliminar y, en último término, no satisface las aspiraciones de NX. National Express tiene el compromiso con sus bancos financiadores de reequilibrar la proporción entre deuda y recursos generados y se considera capaz de afrontarlo en solitario.
First opera en Reino Unido, Irlanda y EE UU, pero también tiene negocios en Alemania, Dinamarca, Suecia y Canadá. Se atribuye el liderazgo en autobuses y ferrocarriles en Gran Bretaña, en competencia con National Express. Pero mientras la hegemonía de National es manifiesta sobre todo en los autocares de largo recorrido, cuyas rutas cubren en red prácticamente toda la isla, First es el mayor operador del país en autobuses (transporte local), en el que controla el 20% de todos los servicios urbanos, con una flota de casi 9.000 buses que transportan cada día unos 2,9 millones de pasajeros en más de 40 grandes ciudades y pueblos. Cuenta con cuatro compañías (franquicias) de ferrocarril y participa con el 80% en otra. Ambos compiten en el Reino Unido con otros operadores, caso de Arriva, ComfortDelGro, Go-Ahead, Stagecoach Group, Veolia y alguno más.
En EE UU First y National son dos de los mayores operadores en transporte escolar: la primera, con Laidlaw Internacional, y la segunda, con su filial Durham School.
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